La présence de polluants dans l'air est constante et a de nombreuses sources, y compris naturelle (on se rappelle de l'immense pollution lié aux éruptions volcaniques). Ceux qui posent réellement problème ont pourtant souvent une origine liée à l'activité humaine : modes de transport (essence ou diesel), mode de chauffage, industrie, consommation d'énergie...
Il en existe deux grands types:
- Les polluant primaires sont ceux directement émis par les activités polluantes de l'homme et sont directement éjectés dans l'air : dioxyde de soufre, monoxyde d’azote ou de carbone, particules (les fameuses "poussières"), métaux lourds, différents composés organiques volatils...
- Le polluants secondaires sont le résultat de modifications chimiques ou physiques entre les polluants et les effets des variations climatiques (dioxyde d'azote, particules, ozone...).
Ces pollutions sont ensuite transportées par les phénomènes climatiques habituels tels que le vent, la pluie ou encore les variations de température. Ils sont présent constamment dans l'air. Parfois, leur niveau atteint un seuil critique : les pics de pollution.